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En las competiciones continentales, los clubes sudafricanos no suelen estar a la altura de las enormes expectativas de sus aficionados ni de la alta calidad que ofrecen en su campeonato nacional. El único título que ha conquistado la nación en la Liga de Campeones de la CAF se remonta a 1995, cuando el Orlando Pirates se impuso al ASEC Mimosas en la final. Sin embargo, otro club de Sudáfrica llega a las semifinales de este año con la etiqueta de favorito para conseguir el pase al partido decisivo por tercera vez en la historia del país.
Aunque el Mamelodi Sundowns no es un recién llegado en los escenarios futbolísticos africanos, sus principales éxitos se circunscriben a la liga nacional. Siete títulos de la Premier League y seis copas han convertido a la entidad en una de las más laureadas de Sudáfrica. No obstante, no ha logrado emular sus éxitos en las competiciones africanas, y tan sólo puede vanagloriarse de una participación en la final de la Liga de Campeones de la CAF en 2001.
Pero bajo la dirección del entrenador Pitso Mosimane, las cosas han cambiado para el Mamelodi Sundowns en una aventura africana, donde, irónicamente, ha sufrido ya dos eliminaciones este año. Primero perdió contra el AS Vita Club en la segunda ronda por la regla de los goles marcados a domicilio y, a continuación, se despidió de la Copa Confederación tras caer derrotado ante el Medeama ghanés. Sin embargo, fue readmitido en la Liga de Campeones después de que se descubriera que el Vita había alineado a un jugador inelegible.
“Somos la Dinamarca de África”, bromea Mosimane en su charla con FIFA.com, previa al partido de ida de semifinales contra el Zesco United zambiano. “Los daneses quedaron también eliminados de la Eurocopa en 1992, pero se reincorporaron a la competición porque Yugoslavia quedó descalificada. Para entonces,
todos los jugadores de Dinamarca estaban de vacaciones, y todos sabemos cómo acabó la cosa”, dice entre risas.
No obstante, a lo largo de toda la campaña, el exseleccionador de los Bafana Bafana se ha mostrado muy cauto a la hora de valorar las posibilidades de su equipo. “Regresamos a la competición el año pasado después de una larga ausencia. En principio sólo queríamos aclimatarnos a ella y luego competir fuerte el año que viene, pues ya nos hemos clasificado en calidad de campeones de Sudáfrica. Este planteamiento nos ha quitado de encima un montón de presión”.
Jugadores y conocimiento
El Mamelodi Sundowns, fundado por un empresario sudafricano, ha armado una especie de súper equipo internacional, con un esqueleto compuesto principalmente por jugadores extranjeros. El guardameta Denis Onyango, de Uganda, el mediocampista Khama Billiat, de Zimbabue, y el delantero Leonardo Castro, de Colombia, figuran entre los hombres más influyentes de la plantilla. Junto a ellos se encuentran internacionales sudafricanos como Keagan Dolly, quien este año ha participado con la selección en los Juegos Olímpicos de Río.
Con jugadores de este calibre, el exseleccionador de Sudáfrica Mosimane ha conseguido montar un conjunto capaz de competir con toda comodidad en los campeonatos nacionales y, a la vez, forjarse una trayectoria sólida en las competiciones continentales. Esta profundidad de banquillo hace posible que el club se anote éxitos en todos los niveles. A pesar de que varios de los hombres inscritos para la Liga de Campeones hayan abandonado la entidad, Mosimane ha logrado encontrar recambios más que aceptables.
“Los triunfos que hemos conquistado en nuestra nación nos han proporcionado la confianza necesaria para salir a África y hacerlo bien. Además, me siento muy orgulloso de que nuestro éxito haya servido para dar un buen empujón a Zimbabue y Uganda, pues Billiat y Onyango ayudaron a sus países a clasificarse para la fase final de la Copa Africana de Naciones por primera vez en 10 y 38 años respectivamente”.
Haberse proclamado campeón o subcampeón en las últimas tres temporadas de la liga sudafricana le ha servido al Mamelodi Sundowns para ampliar su comprensión sobre los retos que plantea la máxima competición continental de clubes. “Ha tenido gran importancia el haber aprendido mucho en nuestras campañas previas, pues jugar en la Liga de Campeones comporta también muchos problemas. A veces, tenemos incluso que viajar a nuestros partidos a domicilio haciendo escala en Europa, o bien nos quedamos detenidos en tránsito durante horas y horas. Creo que la gente suele subestimar todos estos problemas. Además, algunos países tienen instalaciones que no son precisamente del tipo al que estamos acostumbrados”.
«De manera que hemos tenido que cambiar de mentalidad para superar todos estos desafíos. Lo hemos logrado y nos hemos hecho con los jugadores más apropiados y capaces de conseguirlo”.
Fuentes: African Football Media y FIFA.com
Diego Martín Yamus.
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