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Asia es el continente más grande de la Tierra, tanto en superficie como en población. Un continente enorme. Pues bien, así de enorme será una nueva edición de su torneo de selecciones más importante, la Copa Asiática, que celebrará en Emiratos Árabes Unidos su edición 2019 desde el próximo sábado.
Como era por entonces con la Copa Africana o más adelante con la Eurocopa, a fines de los años 50 el majestuoso conglomerado asiático creó su certamen. Apenas nacida la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) en 1954, decidió llevar a cabo la primera cita continental. Para eso armó un cuadro eliminatorio entre 20 países, algunos que ya no le pertenecen como Israel, que igual integra Asia. Allí nomás comenzaron los problemas, ya que 12 de ellos decidieron bajarse. Los otros ocho disputaron la primitiva clasificación que derivó en la ronda final, que se jugó en septiembre de 1956 en Hong Kong con el local, Israel, Vietnam del Sur y Corea del Sur, finalmente campeón del cuadrangular todos contra todos, en partidos de 80 minutos, con alargue interrumpido por falta de luz solar y, como era entonces, sin cambios.
Así de modesta sería la Copa de un continente de más de 45 millones de kilómetros cuadrados. Recién en 1972 se jugó la primera final para definir al campeón, cuando Irán le ganó a los surcoreanos para obtener el segundo título de su tricampeonato. Esa Copa de Tailandia fue histórica ya que fue la primera que no contó con Israel, expulsado hacía poco de la AFC por sus conflictos políticos con sus vecinos árabes desde su independencia de 1948.
De a poco la cantidad de afiliados a la entidad rectora fue subiendo y, con ello, la de finalistas y el formato de cada edición. Para 1980 fueron diez, dos grupos de cinco, en Kuwait, cuando el once local de Carlos Alberto Parreira logró su único éxito. Desppués de un doblete de Arabia Saudita (1984 y 1988) en 1992 se bajó a ocho, donde Japón consiguió su primer festejo en su tierra. En 1996 se volvió a aumentar ahora a 12, con lo que por primera vez hubo cuartos de final y un nuevo título para Arabia Saudita.
El nuevo milenio gestó muchas novedades para el legendario certamen. Para China 2004, los países fueron 16 y Japón conquistó su tercer logro y un doblete con el de 2000. En 2007, en récord histórico en el fútbol, fueron cuatro los organizadores: Indonesia, Malasia, Tailandia y Vietnam. Irak celebró ante los sauditas algo más que un triunfo deportivo, se trató de una gloria ante su enemigo político. Y Australia, separado de Oceanía y afiliado a la AFC desde 2006, tomó parte por primera ocasión. Los Socceroos serían subcampeones en Qatar 2011 ante los japoneses, pero en 2015 fueron anfitriones y por fin ganadores. En estas dos últimas Copas, la Confederación consideró los méritos antiguos para acceder al torneo, como los primeros tres del anterior o, como para 2019, los finalistas por los pases al Mundial.
La de 2019 será también una edición histórica, ya que los participantes aumentarán a 24, con lo que Emiratos Arabes Unidos recibirá a tres debutantes: Kirguistán, Filipinas y Yemen. En el certamen que durará hasta el 1 de febrero, los candidatos son los de siempre: Australia, Corea del Sur, Japón, Arabia Saudita, Irán. Tal vez los locales tengan una buena tarea con el apoyo de su pueblo futbolero. Lo cierto es que aquella Copa de cuatro competidores es hoy la enorme Copa Asia. La de un enorme continente.
17º copa asiática emiratos arabes unidos 2019
5 de enero al 1 de febrero de 2019
SEDES: Abu Dhabi, Dubai, Al Ain y Sharjah.
GRUPO A: Emiratos Árabes Unidos, Tailandia, India, Bahrein.
GRUPO B: Australia, Siria, Jordania, Palestina.
GRUPO C: Corea del Sur, China, Kirguistán, Filipinas.
GRUPO D: Irán, Irak, Vietnam, Yemen.
GRUPO E: Arabia Saudita, Qatar, Líbano, Corea del Norte.
GRUPO F: Japón, Uzbekistán, Omán, Turkmenistán.
Los dos primeros y los cuatro mejores terceros se clasifican a los octavos de final, y de allí se eliminan hasta el título.
Fuente: RSSSF
Repase aquí la última final con Australia campeón:
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Korea Republic 1-2 Australia (AET): Troisi scored at the end of the first period of extra-time to give Australia their first-ever senior Asian men’s title with a dramatic 2-1 victory over Korea Republic in the final of the AFC Asian Cup Australia 2015 at Stadium Australia. Facebook: https://www.facebook.com/
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Diego Martín Yamus.
diegoanita@hotmail.com.ar
@lostribuneros
