Inglaterra juvenil, de la nada a la gloria

Hasta este 2017, Inglaterra no se destacaba por su fútbol juvenil, más allá de aisladas figuras. Decir de los inventores del deporte rey era hablar de aquel controvertido título del 66 ante Alemania, con el gol fantasma de Hurst y demás. Pero de los «boys» (chicos, en inglés) casi nada. Por eso, esta doble epopeya de 2017, con sendas consagraciones en los campeonatos de la FIFA, es inédita a todo nivel.

En tiempos antiguos, cuando los llamados «maestros» dominaban el balompié, ganaron ocho veces el UEFA Junior Tournament, predecesor del actual Europeo Sub 19, y dos veces el extinto Sub 23 en 1982 y 1984. Así acudieron a los Mundiales para menores de 19 y luego de 20 años, donde comenzaron con un cuarto lugar en Australia 81. Luego fueron marginados en primera fase en 1985 y 1991, volviendo en 1993 a los cuatro mejores, terceros otra vez en Australia. En 1997 habían hecho gran ronda inicial, con Michael Owen y Jamie Carragher entre sus figuras, pero entre Riquelme y Aimar lo vencieron en octavos de final con Argentina. A esta flojedad le continuaron dos eliminaciones seguidas en primera ronda en 1999 y 2003.

Obtuvieron dos Euro Sub 16 y debutaron entonces en el Mundial Sub 17 en Corea del Sur 2007, donde llegaron hasta cuartos de final cayendo con Alemania. Volvieron en 2011 al Sub 20 pero no pasaron los octavos y ni siquiera marcaron un gol en cuatro partidos. Ese mismo año jugaron el 17 en México,derrotando a Uruguay y Argentina pero sucumbiendo de nuevo ante los germanos, a la postre terceros. En 2013 fueron al Sub 20 de Turquía y, a pesar de contar con Harry Kane, se despidieron enseguida. Lo mismo aconteció en el anterior Sub 17 de Chile 2015.

Ahora todo es color rosa, o blanco como su legendaria camiseta. En 2016 Inglaterra fue semifinalista en el Europeo Sub 19 de Alemania, perdiendo la eliminatoria con Italia, y fue al Mundial de Corea del Sur que ganó el 8 de junio ante Venezuela, con Dominique Solanke como mejor jugador, goleando 3-0 a Argentina en el debut y desquitándose ante los italianos en la semifinal.

Y en el Sub 17, el 19 de mayo pasado en Croacia le ganaba a España la final regional 2-0 hasta que la rojita empató en el sexto minuto adicionado y luego se impuso por penales. Los «Tres Leones» fueron entonces a su cuarta Copa del Mundo, en India, y superaron sus trabajos anteriores. Pero no conformes con eso, llegaron a la decisión el sábado en Calcuta, y tras un 0-2 ante los españoles, que parecía la confirmación del Europeo, lo dieron vuelta de tremenda forma, con un 5-2 inapelable. Ryan Brewster marcó dos tripletes en dos partidos, fue el goleador con 8 tantos y Philip Foden se llevó el premio al mejor futbolista.

Hace poco, el entrenador de la selección mayor, Gareth Southgate, comentó sobre el proceso con jóvenes que él inició años atrás afirmando que tenía muchas esperanzas en los buenos resultados. Paul Simpson, con la Sub 20, y Steve Cooper, con la 17, le dieron la derecha. Y ahora, veinteañeros y adolescentes del Chelsea, City, United, Liverpool como Brewster, Arsenal piden permiso para nutrir a sus clubes, que parecen no importarle nada de sus compatriotas y se la pasan fichando gente de nacionalidades de lo más extrañas. Y qué decir de la absoluta, que cuenta con buena materia prima para el futuro, por qué no en Rusia 2018 o para más adelante, en Qatar 2022 y las Eurocopas venideras. Inglaterra apostó al proyecto a futuro, lo que acá ni se piensa. Y vea qué bien le fue.

Vea la final y la gran hazaña inglesa en India Sub 17